康熙皇帝是中国历史上最伟大的皇帝之一，不过他在立储这件事上做得并不成功，以至于晚年出现了“九子夺嫡”的局面，雍正继位后，鉴于自己的亲身经历，创立了秘密立储制度。
秘密立储是为了避免皇子之间的争斗，清朝的秘密立储是由皇帝亲书两份立储谕旨，一份放在乾清宫"正大光明"匾后，另一份由皇帝自己保存，传位置时对证无误后当众宣布继任者。
乾隆是清朝秘密立储产生的第一位皇帝，他在立储这件事上也遵循此制，众所周知，乾隆最终选择的接班人是十五子永琰，也就是后来的嘉庆皇帝，但他立永琰为储时已经62岁高龄。
事实上，这是乾隆第二次秘密立储，也就是说，永琰并非他心目中的最佳人选，乾隆第一次秘密立储是在他刚继位不久，选立皇次子永琏为储君，但永琏9岁就病死了。
永琏是嫡出，而且深受雍正喜爱，连名字都是雍正所取，清朝此前四位皇帝，没有一个是嫡出，因此乾隆想做出改变，于是就立永琏为储，他的死亡对乾隆是一个不小的打击。
此后30多年，乾隆没有再立储，笔者认为，他其实是在考察人选，乾隆一共有17个儿子，成年的有10人，按条件，似乎怎么也轮不到永琰，首先他年龄小，其次她的生母是汉人。
永琏死后，乾隆可以考虑的人选包括长子永璜、三子永璋、四子永珹、五子永琪、六子永瑢、八子永璇、十一子永瑆、十二子永璂、十五子永琰。
乾隆对永璜、永璋很失望，因为他们在皇后富察氏去世时，没有表现出悲痛，永珹被过继给硕履懿亲王，永琪在26岁死亡，永瑢被过继给慎靖郡王，永璇沉溺酒色，永瑆极其吝啬，永璂生母不得宠。
如此看来，乾隆选择永琰继承皇位，实属无奈，因为永琰也无大才，乾隆也只是寄希望于他能守成，殊不知，此时的清朝已经在走下坡路，哪还有什么“成”可守。
